Lo sacaron de su madriguera cuando todavía dependía de su madre y lo llevaron a una vivienda de Cochabamba como si pudiera convertirse en una mascota. Un mes después, el pequeño gato montés sufría vómitos, deshidratación y desnutrición. Cuando finalmente llegó a un refugio de La Paz, el virus ya había avanzado demasiado. Los veterinarios intentaron salvarlo, pero murió.
Los análisis detectaron panleucopenia felina, una enfermedad que habría contraído durante su convivencia con animales domésticos. El episodio ocurrió en 2023, pero ha cobrado una nueva dimensión para los especialistas bolivianos: no fue solamente la muerte de un ejemplar capturado ilegalmente, sino una advertencia sobre la facilidad con la que los patógenos pueden pasar de las casas, corrales y comunidades rurales hacia los ecosistemas silvestres.
Una enfermedad que encuentra el camino hacia el bosque
El gato montés de Geoffroy (Leopardus geoffroyi) puede vivir en pastizales, matorrales, bosques y zonas relativamente modificadas por la actividad humana. Esa capacidad de adaptación le permite ocupar una amplia región de Sudamérica, pero también lo acerca a caminos, cultivos, viviendas y animales domésticos.
En varias áreas vigiladas con cámaras trampa en Bolivia, los investigadores han registrado felinos silvestres transitando por los mismos espacios que perros y gatos de comunidades cercanas. El encuentro no necesita ocurrir frente a los ojos de una persona: basta con que un gato doméstico infectado deje secreciones o heces en un sitio que después sea utilizado por otro felino.
La panleucopenia es una enfermedad altamente contagiosa causada por el parvovirus felino. Ataca principalmente células que se multiplican con rapidez, como las de la médula ósea, los tejidos linfáticos y el intestino. La destrucción de glóbulos blancos debilita las defensas del organismo, mientras los vómitos, la fiebre, la falta de apetito y la deshidratación pueden conducir al choque y la muerte, especialmente en cachorros.
Los casos conocidos podrían ser apenas una fracción
Un estudio realizado en 2004 en municipios próximos al Parque Nacional Madidi encontró una exposición elevada al parvovirus entre gatos domésticos de la zona. Dos décadas después, los especialistas siguen señalando la ausencia de vigilancia sistemática como uno de los principales obstáculos para medir el alcance del contagio en la fauna silvestre.
Otro gato montés atendido en Santa Cruz logró recuperarse después de recibir tratamiento y fue liberado nuevamente en su hábitat. Los investigadores manejaron la posibilidad de que hubiera adquirido la enfermedad mientras compartía territorio con animales domésticos que deambulaban en una zona silvestre. La diferencia entre aquel caso y el cachorro muerto en La Paz muestra que el desenlace depende, entre otros factores, de la edad, el momento del diagnóstico y la rapidez con la que se inicie la atención veterinaria.
La barrera más efectiva está en las comunidades
Los especialistas coinciden en que vacunar a los gatos domésticos es una de las medidas más eficaces para cortar la cadena de transmisión. Las vacunas contra la panleucopenia ofrecen una protección prolongada, pero su cobertura continúa siendo desigual en áreas rurales, donde muchas familias no pueden pagar la atención o no existen campañas públicas permanentes.
